Nacida en São Paolo, en 1966, estudió Literatura Comparada en la Universidad de Brown, en Estados Unidos, y a finales de los años 80 comenzó a trabajar en el cine como asistente de dirección.
A lo largo de los años 90 realizó comerciales, videoclips y cortometrajes, antes de asumir la codirección, junto a João Moreira Salles, del documental Noticias de uma guerra particular (1999). A partir de la repercusión de Noticias…, pasó a desenvolverse en proyectos audiovisuales relacionados con las favelas cariocas. Dirigió, junto a Fernando Meirelles, Palace II (1999), y Cidade de Deus (2002). En esta última se ocupó de la preparación de los actores no profesionales que participaron en el filme y asesoró la producción de los temas relacionados con la vida de las favelas. Inspirado en un romance de Paulo Lins, el filme fue uno de los dos representantes de Brasil en el Festival de Cannes de 2002. Posteriormente, dirigió tres de los episodios del serial Cidade dos homens (2003) y dos de los siete cortometrajes del proyecto Crianças invisíveis, estrenado en el Festival de Venecia de 2005.