Nace en La Habana, Cuba, el 31 de diciembre de 1925. Doctor en Filosofía y Letras de la Universidad de La Habana, donde conoció a Fidel Castro. Participa activamente en las revueltas estudiantiles, destacándose en las luchas clandestinas contra la dictadura batistiana. Sufre persecuciones y encarcelamientos. Cursa estudios superiores de Dirección Teatral. Fundador del Grupo Teatro Estudio y de la Sociedad Cultural Nuestro Tiempo. En 1955 participa, junto a Julio García Espinosa y otros cineastas, en El Mégano, filme documental considerado antecedente del Nuevo Cine Cubano. Funge como asistente de producción de Manuel Barbachano y colabora en la realización de los cortos semanales Cine Verdad. En 1958 trabaja como asistente de dirección de Luis Buñuel en Nazarín. Creador del Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos [ICAIC] en marzo de 1959, del que fue nombrado presidente. Al crearse el Ministerio de Cultura en 1975, es nombrado Viceministro.
Fundador, entre otras grandes figuras, del Nuevo Cine Latinoamericano, organizador y presidente de sus Festivales, Miembro de Honor del Comité de Cineastas de América Latina y del Consejo Superior de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano. Le fue impuesta por el presidente de la República Francesa, Francois Mitterrand, la Orden de la Legión de Honor, en el grado de Comendador. Desde 1968 colabora con la UNESCO como especialista en políticas culturales, donde ha ejercido, entre otras funciones, la de miembro del Consejo Ejecutivo y representante de Cuba. En 1983 es nombrado Embajador de Cuba ante la UNESCO; recibe, de manos del director general, Federico Mayor, la Medalla de Oro Federico Fellini, otorgada por primera ocasión a un cineasta. Profesor Emérito, le ha sido otorgado, por el Instituto Superior de Arte de Cuba, el título de Doctor Honoris Causa en Arte. En el año 2003 le fue otorgado el Premio Nacional de Cine en su primera entrega en Cuba.
En el 2008 le fue conferido el Premio de la Latinidad, por su contribución a la cultura nacional y por sus esfuerzos a favor del desarrollo y la difusión del cine latinoamericano y caribeño.
Recibió la Orden Félix Varela de Primer Grado, máximo reconocimiento de la Cultura cubana otorgado por el Consejo de Estado de la República de Cuba, y en 2009 le fue conferida la Orden José Martí, la más alta distinción del Estado cubano, de manos del Presidente Raúl Castro. Fallece en La Habana el 19 de abril de 2013.