Nace en el Distrito Federal. Inquieto, imaginativo, audaz y poseedor de un inigualable olfato para el éxito taquillero, fue indiscutiblemente, el cineasta del pueblo mexicano. A los nueve años emigró con su familia a Los Ángeles, California, donde actúa con 12 años en cintas experimentales, como Sangre mexicana (Romualdo Tirado,1930) y sus dos hermanos mayores, Roberto y Joselito, desarrollaron un sistema de cine sonoro. Regresaron a México para trabajar en la película Santa (1931), de Antonio Moreno, en la que Ismael hizo una pequeña aparición, convirtiéndose junto con sus hermanos en pioneros del sonido en México. Tras realizar distintas labores de tipo técnico debutó como director con la cinta ¡Qué lindo es Michoacán! (1942). Con sus hermanos, fundó Películas Rodríguez, empresa productora de larga y exitosa trayectoria. Cineasta popular por excelencia, entre sus méritos está el haber aprovechado las posibilidades histriónicas de Pedro Infante, actor al que dirigió en dieciséis ocasiones, entre ellas, las comedias rancheras Los tres García (1946) y Vuelven los García (1946), y los melodramas urbanos Nosotros los pobres (1947), Ustedes los ricos (1948) y Pepe El Toro (1952), trilogía que alcanzó la categoría de mito. Además de diversos reconocimientos nacionales e internacionales, en 1992 recibió un Ariel de Oro por la trascendencia de su obra.