Nace en Panamá, el 5 de enero de 1939. Narrador, poeta, periodista cultural y pionero del cine panameño. Ha realizado estudios de Sociología y Filosofía e Historia en las universidades de Chile y Panamá. Esta última le concedió el doctorado honoris causa en 2012.

De 1958 a 1959, Rivera fue miembro del Consejo Ejecutivo Federal de la Federación de Estudiantes de Panamá. Dirigió la columna FEP en Marcha y el periódico estudiantil Federación. Escribía con el seudónimo de Marco Pueblo.

En el ámbito literario, es fundador del Grupo Gaspar Octavio Hernández cuyos integrantes son los reconocidos poetas de la denomina la Generación del 58 o generación postvanguardista. Tiene en poesía La voces del dolor que trajo el alba (1958), Panamá, incendio de sollozos (1959), Mayo en el tiempo (1959), Despedida del hombre (1961), Los pájaros regresan de la niebla (1969), Libro de parábolas (1983), Para hacer el amor con la ventana abierta (1989) y La mirada de Ícaro (2001); en cuento, Peccata minuta (1969), Recuentos (con Dimas Lidio Pitty, 1988) y Las huellas de mis pasos (1994); y en ensayo y crítica social Todo sucedió mañana. Los temas de nuestra América (1993), Panamá en América, ensayo de economía poética (con Fernando Martínez, 1997), El libro de la invasión (1998), El martillo contra la nuez (1998), Arar en el mar (2000), El largo día después de la invasión (2000), Código de la caverna (2005), Condición humana y guerra infinita (2005) y Asuntos del ámbito humano (2010).

 

En 1972, Rivera fue elegido presidente de la Unión de Escritores de Panamá. En 1976, creó y dirigió la Revista Formato 16, impresa, con una tirada de mil ejemplares, hasta 1984. La revista permitió crear la editorial Formato 16, que publicó, en menos de cinco años, más de treinta obras de poesía, cuento y ensayo.

Ha recibido el premio Ricardo Miró en varias ocasiones, tanto en poesía como en cuento y ensayo. En 1993, gana el primer premio Ricardo Miró en el género cuento, con Las huellas de mis pasos. En 2000, también consigue el primer premio Ricardo Miró en poesía, con su poemario La mirada de Ícaro y cuatro años después obtiene nuevamente en el género ensayo el premio Ricardo Miró, con Condición humana y guerra infinita. (2004)

Participó en la creación del GECU (Grupo Experimental de Cine Universitario) en las oficinas de la Dirección de Asuntos Estudiantiles de la Universidad de Panamá, que sería la simiente para el desarrollo de la producción audiovisual en el país, y del que se desempeñó como su Presidente. En él se exhibieron las primeras muestras de cine, como la cubana, cuyos realizadores como Jorge Fraga y Pastor Vega iniciaron en el oficio a este pequeño grupo, encabezado por Pedro Rivera y Enoch Castillero.

 

Como cineasta documentalista ha dirigido Canto a la patria que ahora nace, Ahora ya no estamos solos, 505, Un año después, Viva Chile, mierda, Ligar el alfabeto a la tierra, ¿Qué está haciendo el lobo?, Bayana ruge, Como si a Maceo Lorenzo diera un apretón de manos y Aquí hay coraje.Su filmografía ha sido exhibida en festivales internacionales y ha recibido numerosos premios, entre ellos el denominado Liga de amistad con los pueblos, del Festival de Leipzig, por Soberanía, 1975; el Premio Copa Azul, por Ahora, ya no estamos solos, en el Festival de Tashkent, Unión Soviética, 1976; el Premio Caimán Barbudo por Aquí hay coraje, en La Habana, en 1979.

 

El 25 de abril de 2008 se le otorgó la Condecoración Rogelio Sinán, en reconocimiento a su extraordinaria ejecutoria y a la obra de su vida. Es Académico electo para ocupar la silla I de la Academia Panameña de la Lengua desde el 18 de noviembre de 2014.

Desde 1978, Rivera es miembro ejecutivo del Comité de Cineastas de América Latina; y desde su creación en 1985, miembro del Consejo Superior de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano, organización con sede en La Habana, Cuba, presidida por Gabriel García Márquez, y dedicada a promover la unidad de los cineastas y el cine caribeños y latinoamericanos.