Uno de los grandes cineastas españoles de los años setenta y ochenta, junto con Carlos Saura y Pedro Almodóvar, nació en Torrelavega, Cantabria, en España. Estudia Filosofía y Letras en Madrid y se gradúa como realizador en 1970 en la Escuela Oficial de Cinematografía de Madrid.

Debuta como realizador con Habla mudita (1973, Premio de la Crítica en el Festival de Berlín de 1974 y candidata al Oscar), y una de las metáforas más relevantes sobre la época franquista. Entre 1974 y1975 escribe los guiones de Las truchas (de J.L. García Sánchez y ganadora del Oso de Oro en el Festival de Berlín), Furtivos (de José Luis Borau, Concha de Oro en el Festival de San Sebastián), y Las largas vacaciones del 36, de Jaime Camino.

Serán Camada negra (1977, Oso de Plata a la Mejor Dirección en el Festival de Berlín), Sonámbulos (1977, Concha de Plata a la Mejor Dirección en el Festival de San Sebastián) y El corazón del bosque (1978, elegida Mejor Película del Año en España) las películas que le convertiría en el mejor realizador de su generación. Son obras que entremezclan con habilidad lo político y lo experimental (cine de autor) en complejas estructuras cuyas raíces se sitúan en los cuentos infantiles.

Sus mejores y más personales trabajos son Maravillas (1980, Hugo de Plata en el Festival de Chicago) y Demonios en el jardín (1982, Gran Premio de la Crítica Internacional en el Festival de San Sebastián, Premio FRANCE 3 a la Mejor Película en la Quincena de Realizadores del Festival de Cannes, Premio de la Crítica, FIPRESCI, en el Festival de Moscú, premio David de Donatello), que además tuvieron un gran éxito de público, donde lleva estas estructuras casi a la perfección y añade a la mezcla de fantasía y crónica histórica un personal y afectivo sentido del humor.

Cambia de registro, con el objetivo de llegar a un público más numeroso, con Feroz (1984, seleccionada para el Festival de Cannes en la sección Un Certain Regard), nueva versión de su primera película. Y su cine se desliza sobre la misma línea tanto en La noche más hermosa (1984, seleccionada para los festivales de Montreal, Miami, Chicago, San Sebastián, y para la Quincena de Realizadores, de Cannes), La mitad del cielo (1986, Gran Premio Concha de Oro en el Festival de San Sebastián) y Malaventura (1988).

Después de ésta se plantea llevar al cine por primera vez El Quijote, la obra cumbre de Cervantes. En 1991 dirige para televisión El Quijote, serie de Televisión Española que obtiene el mayor éxito de audiencia para una serie en España, y es galardonada con el Gran Premio del Festival de Cannes, así como con el Premio Eurovisioni, consiguiendo una excelente cosecha de estrenos en las pantallas televisivas del mundo.

Con El rey del río (1995) viajó al Festival de Berlín, y Cosas que dejé en La Habana (1997), recibió, entre otros premios, la Espiga de Plata en la Seminci de Valladolid 1997 y el Villa de Madrid, en su Edición especial de 1998 dedicada a Iberoamérica, como Mejor Película.

Su penúltima película Visionarios (2001) fue seleccionada para competir en el 49 Festival Internacional de Cine de San Sebastián. El 26 de julio de 1993 fue elegido Presidente de la Sociedad General de Autores y Editores, SGAE, presidencia que ostentó hasta el año 2001 en el que fue nombrado Presidente de la Fundación Autor. Desde 2000 es además Presidente de la Federación Europea de Realizadores Audiovisuales, FERA.