Hijo de Rodrigo Melo Franco de Andrade, el fundador del Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN), y de Graciema Prates de Sá, la infancia de Joaquín Pedro de Andrade transcurrió en su natal Minas Gerais y en Río de Janeiro, entre algunos de los intelectuales más importantes de su época. Por ejemplo, para él, Manuel Bandeira no era un poeta reconocido, sino el padrino, y uno de los mejores amigos de la familia.

Graduado en Física, pronto se inclinó por el cine y creó la productora Saga Filmes, donde realizó cortometrajes documentales; luego realizó estudios cinematográficos en París, Londres y Nueva York. Tres dirigir un episodio en Cinco veces favela (Corazón de gato), y el celebrado documental Garrincha, alegria do povo, premiado en Berlín, debutó en el largo de ficción O padre e a moça, retrato de la miseria y la represión sexual latentes en un pueblo al interior de Minas Gerais. Ambos filmes lo colocaron como figura emblemática del Cinema Novo, junto con Nelson Pereira Dos Santos, Glauber Rocha y Ruy Guerra.

Macunaíma le proporcionó un extraordinario éxito de público, y lo revelaría como uno de los valores más iconoclastas del cine brasileño. Se trataba de una parábola sobre el Brasil actual, que se sirve del tema del canibalismo para subrayar la voraz naturaleza del incipiente capitalismo en su país. Muy en sintonía con el cine histórico y alusivo que imperó por obligación en los años setenta, realizó sus tres últimas películas: Los confidentes, drama retro ambientado en 1789; Vida conyugal, incursión en el melodrama filial de corte televisivo, y El hombre de Brasil, filme histórico-biográfico sobre el poeta Oswald de Andrade.

En cada nuevo filme, ya fuera de ficción o documental, de largo o cortometraje, Joaquim Pedro de Andrade se las arregló para reinventar el cine clásico, de modo tal que si no hubiera introducido elementos novedosos, las películas resultarían totalmente académicas. Nunca fue un artista prolífico, produjo un promedio de una obra cada cinco años, y murió prematuramente. Cuando uno observa como un cuerpo continuo toda su filmografía,s e percata de la vertiginosa mirada del autor a los múltiples aspectos de la “brasileñidad”, a través de una perspectiva al mismo tiempo lírica y cáustica.

Según Cahiers du Cinema, en su número de mayo de 1984, “Joaquim Pedro se mueve de un tema a otro, dentro de los espacios culturales, históricos, políticos, eróticos y geográficos de Brasil. Al parecer quisiera explorar tales espacios no solo como regiones a ser descritas en sus películas, sino en tanto zonas de contradicción entre la libertad y la represión. Esa es la razón por la cual el autor necesita garantizar una suerte de base firme a sus dialécticas metas, y por ello requiere la estabilidad de la literatura, aunque nunca entre en total resonancia con los géneros (drama romántico rural en El padre y la muchacha, la farsa épica y tropical en Macunaíma, el teatro histórico brechtiano en Los conspiradores, la comedia burguesa en Guerra conyugal, la fantasía porno en Vereda tropical, etc.). Cada vez, él reinventa el género de manera tan fiel como irrespetuosa, de modo que termina por romper las reglas genéricas que él mismo se impuso, pero termina consolidándolas”.