Nace en Bucaramanga, Colombia, el 29 de diciembre de 1942, inició su actividad como crítico de cine en el diario bumangués Vanguardia Liberal, en el periodo 1959-1961, en el cual fue codirector de la «Página semanal de cine». Viajó a Argentina para estudiar y durante su estancia, entre 1962 y 1964, cursó un seminario con Fernando Birri, padre del Nuevo Cine Latinoamericano. Colabora con la publicación Guiones (1962), retoma sus notas críticas en Vanguardia Liberal (1964-1965), bajo el seudónimo Jay Winston, y escribe para Cinemés (1965), antes de vincularse, en el lapso 1966-1969, al Magazin Dominical de El Espectador.
En 1968 participa en la Primera Muestra de Cine Documental Latinoamericano, celebrada en Mérida, Venezuela, y con la ponencia «Colombia: una historia que está comenzando» en la IV Muestra del Nuevo Cine en Pésaro (Italia). Su manifiesto «El tercer cine colombiano», texto escrito en 1975, apareció en la revista Cuadro n.º 4 de 1978. Su investigación El cortometraje de sobreprecio (datos 1970-1980) es publicada por la Cinemateca Distrital en 1982; ese mismo año se edita la parte correspondiente al análisis crítico, que complementa esa primera publicación con el título Una década de cortometraje colombiano 1970-1980.
En 1987 su artículo «No alcanzó a cumplir 15 años, análisis sobre el cortometraje en Colombia» aparece en la revista Cinemateca n.º 7 y en 1988 es fundador y primer decano de la Escuela de Cine y Televisión de la Universidad Nacional. Al año siguiente la Universidad Nacional de Colombia le publica Sobre cine colombiano y latinoamericano. Entre 2001 y 2007 fue decano de la Facultad de Producción de Cine y Televisión de la Corporación Universitaria Nueva Colombia (actualmente Universitaria Agustiniana).
Su filmografía se desarrolla por completo en el documental; con frecuencia, además de la dirección, se ocupa del guion, la fotografía, la cámara, el montaje o la producción. Su trabajo inicial como documentalista es Antioquia en marcha (1967); se cuentan, además, los galardonados Asalto (1968), Colombia 70 (1970), ¿Qué es la democracia? (1971). Con Los hijos del subdesarrollo (1975) e Introducción a Camilo (1978) que recibió la Paloma de Plata en el Festival de Leipzig. En los llamados «cortometrajes de sobreprecio» dirigió: Medellín 78, Aldea Doradal y El diseño en la cultura agustiniana. También participó en la fotografía o el montaje de algunos documentales de Gabriela Samper. Es miembro del Comité de Cineastas de América Latina y Miembro Fundador de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano y de su Consejo Superior.
Fue miembro del Comité de Cineastas de América Latina y Miembro Fundador de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano y de su Consejo Superior, y participó en la creación de su proyecto académico, la Escuela Internacional de Cine y Televisión (EICTV) de San Antonio de los Baños en Cuba.
Entre sus últimos trabajos estuvo el programa de Cine y Televisión de la Universidad Agustiniana.
En agosto de 2018, la Universidad Nacional presentó un ciclo de documentales del cineasta Carlos Álvarez Núñez.
Falleció el 7 de julio de 2019 en Bogotá, Colombia, a la edad de 76 años.
Carlos Álvarez was born on December 29, 1942 in Bucaramanga. Colombia. With Asalto he began a group of militant films, shot in 16 mm, which caused his exile. When he came back to the country in 1978, he continued with his documentary creation. He has been professor at different Colombian universities and member of Latin American Filmmakers Comittee. Carlos Álvarez is a founder member of the New Latin American Cinema Foundation and its Superior Council.
“Nuestro objetivo final es nada menos que lograr la integración del cine latinoamericano.
Así de simple, y así de desmesurado”.
