Nace en Sao Paulo, Brasil, el 22 de octubre de 1928. Licenciado en Derecho. Periodista profesional, crítico y ensayista cinematográfico. Realiza estudios en el Instituto Superior de Estudios Cinematográficos de París. Se vincula al cine en 1953 como asistente de dirección de Rodolfo Nanni en el largometraje O Saci, en Agulha no palheiro, de Alex Viany, y en Balança mas nao cai, de Paulo Vanderley (filme que posteriormente concluyó).
Entre 1950 y 1959 realiza documentales sobre actividades políticas y estudiantiles. Su filme Río 40 grados, fruto de un trabajo en colectivo con Jece Valadao, Mauro Mendonça, Hélio Silva y Cyrilo Dacosta, se considera como un precursor del movimiento del Cinema Novo. En 1958 fue productor de O grande momento, del realizador Roberto Santos. Profesor en la Universidad de Brasilia, también imparte clases en Columbia University. Considerado entre los mayores cineastas brasileños. Dirigió la Cooperativa Brasilera de Cine. En 1984, con Memorias de la cárcel, obtiene el Gran Premio Coral en La Habana.
Fue Miembro de Honor del Comité de Cineastas de América Latina y Miembro Fundador de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano, además de Miembro de su Consejo Superior. En 1986 recibe la Orden Félix Varela de Primer Grado, máxima distinción de la cultura cubana.
Pereira dos Santos fue miembro de la Academia Brasileña de Letras desde 2006, primer cineasta que ingresó en la institución, por su relación con la literatura brasileña. Filmes como Vidas secas y Memorias de la cárcel (1984) proceden de textos de Graciliano Ramos; Tienda de los milagros (1977) y Jubiabá (1987) de Jorge Amado; Azyllo muito louco (1970) y A Missa do Galo (1982) de Machado de Assis; y A terceira margem do Rio (1994) de João Guimarães Rosa.
Fue fundador del curso de graduación en Cine de la Universidad Federal Fluminense, siendo profesor del Instituto de Arte y Comunicación Social de esa casa de estudios.
Nelson Pereira Dos Santos was born on October 22, 1928 in Sao Paulo, Brazil. He graduated in Law and worked as a professional journalist, critic, and film essayist. The filmmaker also studied at the Film Studies Higher Institute of Paris. In 1953, he began to work as asistant director in the feature films O Sacim by Rodolfo Nanni, Agulha no palheiro by Alex Viany and Balança mas nao cai by Paulo Vanderley (a film that later himself finished). From 1950 to 1959, he made documentaries about the students political activities. His film Río 40 grados was the result of a colective work with Jece Valadao, Mauro Mendonça, Hélio Silva and Cyrilo Dacosta, and was considered as a forerunner of the Cinema Novo movement. In 1958, he worked as producer of O grande momento by Roberto Santos. Professor of the Brasilia University and also taught at the Columbia University. He is considered among the most important Brazilian filmmakers. Among his directive works was remarkable the direction of the Brazilian Film Cooperative. In 1984, with Memorias de la cárcel, he was awarded the Grand Coral Award at the Havana film festival. He is honorable member of the American Latina Filmmakers Committee (Comité de Cineastas de América Latina) and founder member of the New Latin American Cinema Foundation (Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano) and member of his Superior Council. In 1986, he received the Order Félix Varela of first grade, the most important distinction of the Cuban culture.