Nació el 6 de marzo de 1938, en Poções, Bahia, Brasil. Estudió Derecho en Salvador de Bahía. Destacado documentalista, ha trabajado junto a Waldemar Lima y Orlando Senna. Comenzó en el cine a principios de los años 60 como integrante del Centro Popular de Cultura de Bahía. En 1962, viaja a Cuba seleccionado por la Unión Nacional de los Estudiantes (UNE), donde decidió permanecer por más de un año para estudiar cine, gracias a una beca del  Instituto Cubano del Arte e Industria Cinematográficos (ICAIC). Ya en su país, realizó filmes en 16 mm sobre la reforma agraria, entre ellos “Mutirão em Novo Sol” (1963), que se perdieron durante el golpe militar de 1964.

Es autor del que es considerado un clásico del cine documental brasileño, el cortometraje ”Viramundo” (1965), premio en Viña 67, sobre la emigración nordestina hacia São Pablo, el primero de una serie de estudios sobre la cultura de aquella región, que incluyen “Viva Cariri!” (1969), “Vitalino / Lampião"(1969), “Padre Cícero” (1970), “Jornal do Sertão” (1970), “A cantoria” (1971), “Casa grande e senzala” (1974), “Eu carrego um sertão dentro de mim” (1980) y “A terra queima” (1984).

Trabajó también el tema de la religiosidad popular en “Iaô” (1976), sobre los cultos afrobrasileños, y “Deus é um fogo” (1987), sobre el catolicismo y las izquierdas latinoamericanas. Ha dirigido dos largos de ficción: “O pica-pau amarelo” (1973) y “Coronel Delmiro Gouveia” (1977); este último le valió un Pemio Coral compartido en el Festival del Nuevo Cine Latinoamericano de La Habana, en 1979.

En 1996, asume la dirección de la revista Cinemais, y a partir de 1999, como complemento del trabajo de reflexión estética iniciado con la revista, realiza una serie de documentales titulada “A linguagem do cinema”, compuesta de entrevistas a directores brasileños, entre ellos Walter Salles, Júlio Bressane, Carlos Reichenbach, Ana Carolina y Ruy Guerra. A mediados de 2006, inició la producción de su proyecto de largometraje de ficción “Gavião”. 

Continúa su labor como documentalista realizando, entre 2008 y 2010, una serie de documentales con una perspectiva abarcadora, que incluye títulos como “Todo esto me parece un sueño” (2008), sobre el general pernambucano Ignácio Abreu e Lima que participó junto a Bolívar en las batallas por la liberación de Suramérica de la Corona Española; y en 2010 “Último romance de Balzac”, Premio Especial del Jurado en el Festival de Cine de Gramado ese mismo año.

En 2013 participó en el homenaje a Alfredo Guevara, realizado en la Sala Glauber Rocha de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano (fnCl), como parte de las actividades del 35 Festival de La Habana,  al que asistieron varios de los principales intelectuales de Cuba y gran parte del mundo.

En 2017, participó como panelista junto a otros destacados cineastas latinoamericanos en el Taller sobre “Oportunidades y desafíos del audiovisual latinoamericano”, organizado por la fnCl junto al Instituto Cubano de Radio y Televisión (ICRT) donde profundizó en el Lenguaje y las nuevas tecnologías, para demostrar cómo es posible enfrentar con lenguaje propio los códigos del cine mercantil impuestos a escala planetaria. 

Su última película, "Sertania", tuvo su estreno internacional en el 41 Festival del Nuevo Cine Latinoamericano de la Habana, en 2019. El filme se presentó con éxito y una gran acogida crítica en festivales y muestras de cines nacionales e internacionales como el Pachamama: Cinema de Fronteira (2021), NOVOCINE y FilmMadrid en España; para luego tener su estreno televisivo en el Canal Brasil. El filme continúa su autoría de filmes históricos con una profunda visión de las relaciones entre el montaje del cine y la construcción histórica de lo social, y rodada íntegramente en un sobreexpuesto blanco y negro.

Es Miembro del Comité de Cineastas de América Latina y Miembro Fundador de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano (fnCl), con sede en La Habana, Cuba, y de su Consejo Superior, junto a cineastas de su país y del resto de Latinoamérica.

Su obra ha sido incluida en el libro Novas Fronteiras Do Documentario: Entre A Factualidade E A Ficcionalidade - 1ªed (2020), del periodista, documentalista y profesor Piero Sbragia, que analiza la ruptura de la división entre el registro y la ficción en este género, e incluye una entrevistas inédita al cineasta y otros 9 documentalistas brasileños revolucionarios y transgresores como Orlando Senna y Maria Augusta Ramo.

Premios y distinciones

A lo largo de su carrera participó en numerosos eventos internacionales, y sus películas fueron nominadas o acreedoras de numerosos galardones en numerosos festivales y premios nacionales e internacionales. Premio Daisy en 1970, por "Viva Cariri" (1969), y el mismo galardón en 1985 por "A Terra Queima" (1984). Gran Premio Coral en la 1ra edición del Festival Internacional del Nuevo Cine Latinoamericano en 1979, por "Coronel Delmiro Gouveia" (1978). En 2008, recibió el premio al Mejor director en el Festival de Brasilia, por la película "Todo esto me parece un sueño", sobre la historia del general pernambucano Ignácio Abreu e Lima, quien luchó junto a Simón Bolívar por la independencia de Suramérica. Premio Especial del Jurado en el Festival de Cine de Granado 2010 por O Último Romance de Balzac (2010) presentado en la Competencia de cine brasileño. Nominado como Mejor Director en el Gran Premio Cine Brasileño 2021 por el largometraje "Sertânia" (2018). Ganador de los premios Guarnicê de Cine 2020 como Mejor Película y Mejor Director por el mismo filme. Recibió el Premio Guarani 2021 en la categoría de Mejor Director también por esta película, nominada en Mejor Elenco, Mejor Edición y Guion Original. Sertânia recibió el Premio de la Crítica en el SESC Festival de Cine de Brasil, y sería acreedora del Trofeo de la Asociación de Críticos de Arte de São Paulo (APCA) al Mejor Filme en 2021.

El cineasta y poeta argentino Fernando Birri dijo, en entrevista a la periodista brasileña Mariluce Moura, que Sarno estuvo entre los cineastas que «acompañaron sus obras con elaboraciones teóricas sumamente importantes. Ese aporte de material teórico caracteriza al nuevo cine brasileño».

Falleció el 22 de febrero de 2022 a la edad de 83 años en Brasil.