Nació en 1917, en Francia. Su prolífica carrera cinematográfica empezó en el este africano, en las antiguas colonias francesas, donde trabajaba como ingeniero civil durante el Segunda Guerra Mundial. En 1946, tras un viaje por el Río Níger, dirigió su primera película. Después, con la ayuda de su amigo Damoure, filma la caza del hipopótamo. Esta colaboración ha durado casi cuatro décadas. .Aunque es más conocido por la inspiración que ofreció a directores como Jean-Luc Goddard y Francois Truffaut, sus contribuciones principales son las más de setenta películas etnográficas realizadas en Africa. Además, ha influido en el cine africano al introducir técnicas y preparar a futuros directores que trabajaron con él. Moustapha Alassane y Oumarou Ganda de Níger, Safi Faye de Senegal, y Desiré Ecare de Costa de Marfil están entre los directores de cine contemporáneos que una vez trabajaron con Rouch.