José de la Colina nació en Santander, España, el 29 de marzo de 1934. Emigró junto con su familia al concluir la Guerra Civil española y su infancia transcurrió en países como Francia, Bélgica, Santo Domingo y Cuba, para finalmente asentarse en México a partir de 1941, cuando apenas tenía siete años.

De la Colina no cuenta con una carrera universitaria, cursó la educación primaria en el Colegio Madrid y continuó sus estudios apenas un par de años más; sin embargo, fueron los libros y los suplementos culturales los que lo llevaron a abrazar la actividad que se convertiría en el mayor placer de su vida: escribir.  De esta manera, a los 21 años ya había publicado su primer libro titulado Cuentos para vencer a la muerte.

Antes de que su carrera como escritor rindiera frutos, José de la Colina incursionó en el periodismo radiofónico. A los quince años, y por la necesidad de contar con un medio para ganarse la vida, se acercó a la actividad que hoy en día es motivo de reconocimiento, al participar en programas de radio dirigidos al público infantil. Adentrándose en este camino  llegó a convertirse en miembro del consejo de redacción de las revistas Vuelta, Nuevo Cine, Revista Mexicana de Literatura y Plural. Fue director, durante veinte años del "Semanario Cultural" del desaparecido periódico Novedades, labor con la que alcanzó gran notoriedad en el medio periodístico, al punto  que en dos ocasiones (1983 y en 1984) fue merecedor del Premio Nacional de Periodismo Cultural.

José de la Colina ha sido colaborador en un gran número de publicaciones, como Ideas de México, Revista de la Universidad, La palabra y el hombre, Política, México en la cultura, La cultura en México, El Nacional, Letras Libres y Milenio diario (México); La Gaceta, Cine Cubano y Casa de las Américas (Cuba); Le Chanteau de verre (Bélgica), y Contrechamp y Positif (Francia).

También ha incursionado en el mundo del cine como argumentista y guionista de algunos filmes de Jaime Humberto Hermosillo; como crítico publicó varios libros, entre ellos, Miradas al cine (Conaculta). De  su vasta obra como escritor se destacan: Ven caballo gris (1959), La lucha con la pantera (1962), El mayor nacimiento del mundo y sus alrededores (1982), La tumba india y otros cuentos (1986), Tren de historias (1998) y Álbum de Lilith (2000), mientras que muchos ensayos están contenidos en Viajes narrados (1993) y Libertades imaginarias (Premio Mazatlán 2002). En 1994 ingresó al Sistema Nacional de Creadores Artísticos.