El hogar académico de John Vivian es la Universidad Estatal de Winona en Minnesota, donde ha impartido una amplia gama de cursos de comunicación de masas. Tiene una licenciatura en periodismo Medill de la Universidad Northwestern y anteriormente de la Universidad Gonzaga. Ha realizado trabajos adicionales en la Universidad de Marquette y la Universidad de Minnesota.

Su The Media of Mass Communication ha sido el libro de texto líder en su campo desde la primera edición. Además del periodismo, las relaciones públicas y la publicidad, el enfoque académico de Vivian es la ley y la historia de los medios.