Nace en La Paz, Bolivia, el 31 de julio de 1936. Director y guionista. Estudia Filosofía y Letras en la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz y Cinematografía en el Instituto Fílmico de la Universidad de Chile, al retornar a Bolivia junto a Óscar Soria sientan las bases del grupo cinematográfico que más tarde se conocería como Grupo Ukamau.

Es considerado uno de los más importantes y prolíficos directores de cine boliviano que ha dado al mundo obras cinematográficas que siguen marcando presencia, sobre todo, por un cine que involucra a los actores reales y colectivos de las historias narradas. Director del Grupo Ukamau, asume un cine comprometido que no deja de buscar un lenguaje propio en el marco de una estética que tiene que ver con la cultura andina y cuyo propósito es el de interpretar, desde lo más profundo de la cosmovisión colectiva, el alma de la sociedad boliviana.

En 1966, la película Ukamau gana en el Festival de Cannes el premio Grandes Jóvenes Directores. En esa década y principio del 70 realiza dos películas fundamentales del movimiento del nuevo cine Latinoamericano Yawar Mallku (Sangre de Condor 1969) y El Coraje del Pueblo (1971). Durante los años que tuvo que alejarse de Bolivia por razones políticas, filmó las películas Jatun Auka (El enemigo principal, 1974) en el Perú y Llocsi caimanta (¡Fuera de Aquí!, 1977) en Ecuador.  

Ya en plena década del 80, sigue sumando títulos importantes a su cinematografía y la latinoamericana: Las Banderas del Amanecer (1983), La Nación Clandestina (1989), que continuaría en los 90 y el nuevo milenio: Para Recibir el canto de los Pájaros (1995), Los Hijos del Último Jardín (2004), Insurgentes (2012) y Juana Azurduy, Guerrillera de la Patria Grande (2016). Su largometraje La nación clandestina triunfa en el Festival Internacional de San Sebastián y obtiene la Concha de Oro en 1989. En 1992, la Unesco selecciona a Yawar Mallku, con motivo de la celebración del centenario del cine, como una de las 100 mejores películas producidas entre 10 millones de cintas realizadas hasta ese año en el mundo. 

Insurgentes, de cuyo guion es también autor, recibiría en 2013, el Primer Premio en el 3.º Festival Internacional de Cine Político (FICIP) de Buenos Aires, Argentina. Ese mismo año recibió El Panambí Honorífico Augusto Roa Bastos en el 22 Festival Internacional de Cine del Paraguay. En 2016, se estrena Juana Azurduy, Guerrillera de la Patria Grande en Bolivia, en el aniversario del fallecimiento de la heroína, que fue presentada en el Latinamerika i fokus de Malmö, Suecia. En 2017, participa del Festival Internacional de Cine Político (FICIP) y del Festival Internacional de Cine de Derechos Humanos (FICDH) ambos en Buenos Aires, Argentina; el filme seria distribuido comercialmente en Colombia.

Han sido muchas las retrospectivas, homenajes, premios y distinciones en honor a su filmografía y figura, en Latinoamérica y alrededor del mundo. En 2008, el 23 Festival Internacional de Mar del Plata, uno de los pocos eventos cinematográficos clase A del mundo, realiza una retrospectiva y homenaje. Se presentaron: Ukamau, Yawar Mallku, El Coraje del Pueblo y La Nación Clandestina. 

En 2013, La Universidad Autónoma de Santo Domingo (UASD) lo invistió con el título de Doctor Honoris Causa por su destacada labor a favor de la sensibilidad social, la justicia, la solidaridad y la paz, a través de su producción cinematográfica. En este año se realiza el homenaje titulado: Hommage à Jorge Sanjinés: un cinéma “près du peuple” en el Festival FILMAR en América Latina de Ginebra, Suiza. Otro importante homenaje llegaría en el 2017, durante el 19 Festival Internacional De Curtas De Belo Horizonte dentro de la Mostra Radicales Libres (Free Radicals), donde se le reconoció por el aporte con el cortometraje Revolución. Se sumaría, ese año, la Mostra Jorge Sanjinés: Um Cinema Junto Ao Povo Política, memória e resistência indígena na Bolívia, en el Centro Cultural São Paulo, Brasil. En agosto de 2019, el 23 Festival de Cine de Lima PUCP le realiza un homenaje con la entrega de una estatuilla. Durante los días del festival se exhibe una retrospectiva de algunas de sus películas más significativas.

En 2016, el pleno de la Cámara de Senadores de la Asamblea Legislativa Plurinacional de Bolivia aprobó rendir un justo y merecido reconocimiento por considerarlo el cineasta con la trayectoria más importante de la historia del cine boliviano, con más de cincuenta años al servicio de las actividades fílmicas, constituyéndose en uno de los precursores de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano.

En 2019, se presentó Yawar Mallku y El Enemigo Principal en la muestra denominada The Hour Of Liberation: Decolonizing Cinema, 1966-1981 en el Film Forum de la Ciudad de Nueva York, EE. UU., curado por Elspeth Carroll y con el apoyo especial de la Academy of Motion Picture Arts and Sciences de EE. UU. También ese año, en el mes noviembre, se realizó la Mostra Jorge Sanjinés en el X Festival Internacional Pachamama, donde se presentaron algunas de sus obras más importantes como El coraje del Pueblo, El enemigo principal y La Nación Clandestina.

En 2020, realiza una colaboración con el artista Dick Verdult en una obra exhibida en la XIV Bienal Femsa de México, con el nombre de El Cóndor Pasa 2, donde se muestran fragmentos de la película Yawar Mallku. Una de sus obras fundamentales La Nación Clandestina, participó en 2020 en el Ciclo Restaurados, organizado por la Cinemateca De Bogotá en la plataforma Retina Latina.

Los viejos soldados, la vuelta de Sanjinés, después de cinco años de haber lanzado “Juana Azurduy”, con estreno confirmado para el 2022, cuenta la amistad entre los soldados Guillermo, un joven de la burguesía boliviana, y Sebastián, un campesino aymara, que se forja en medio de la Guerra del Chaco. Desde el grupo Ukamau, se indicó que la cinta, en fase de postproducción, estuvo frenada todo el 2020 por falta de presupuesto.

En el transcurso de su actividad intelectual, Sanjinés ha escrito el libro de poemas “Mirar por la Neblina” y numerosos ensayos y artículos sobre cine y diversos temas entre los que se destacan: Las asechanzas del desprecio, La Complejidad afortunada, Diversidad y Futuro, El perfil imborrable, El Plano secuencia integral, Sobre el cortometraje, Cine y Sociedad, Realidad y Guion, y la novela Los Viejos Soldados. En 2018, se produjo el lanzamiento del libro traducido al portugués: Jorge Sanjinés e Grupo Ukamau – Teoria e prática de um cinema junto ao povo, traducido por Sávio Leite y Lourenço Veloso en el Festival de Filme Etnográfico y Documental de Belo Horizonte, Brasil. En enero de 2020, la Filmoteca Española realizó la presentación del libro “El espectador pensante: El cine de Jorge Sanjinés y el Grupo Ukamau” de David Wood (investigador en el Instituto de Investigaciones Estéticas de la UNAM). 

Sanjinés es miembro del Consejo Superior de la Fundación del Nuevo Cine Latinoamericano (fncL), organización dedicada a promover la unidad de los cineastas y las cinematografías latinoamericanas y caribeñas, con sede en La Habana, Cuba.  El gobierno de ese país, a través de su Presidente, el Comandante Fidel Castro, le concedió en 2001 la Condecoración Félix Várela; el más alto galardón de la cultura cubana. Sanjinés resultó ganador del Premio ALBA de las Letras y las Artes del 2008 que otorga la Alternativa Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América, mediante su proyecto ALBA Cultural, entregado en la cumbre del organismo regional en Venezuela.

Los filmes del Grupo Ukamau, que fundó y del que constituye su máxima figura inspiradora, ha recibido más de 30 premios internacionales. El grupo, que inauguró además las actividades de la Escuela Andina de Cinematografía, es considerado por varios especialistas único en el mundo por la coherencia y originalidad de su discurso cinematográfico, que crea su propia narrativa y responde a un proyecto indeclinable ajeno a las concesiones de todo tipo.