Uno de los grandes cineastas españoles de los años setenta y ochenta, junto con Carlos Saura y Pedro Almodóvar, nació en Torrelavega, Cantabria, en España. Estudia Filosofía y Letras en Madrid y se gradúa como realizador en 1970 en la Escuela Oficial de Cinematografía de Madrid.

Debuta como realizador con Habla mudita (1973, Premio de la Crítica en el Festival de Berlín de 1974 y candidata al Oscar), y una de las metáforas más relevantes sobre la época franquista. Entre 1974 y1975 escribe los guiones de Las truchas (de J.L. García Sánchez y ganadora del Oso de Oro en el Festival de Berlín), Furtivos (de José Luis Borau, Concha de Oro en el Festival de San Sebastián), y Las largas vacaciones del 36, de Jaime Camino.

Sus mejores y más personales trabajos son Maravillas (1980, Hugo de Plata en el Festival de Chicago) y Demonios en el jardín (1982, Gran Premio de la Crítica Internacional en el Festival de San Sebastián, Premio FRANCE 3 a la Mejor Película en la Quincena de Realizadores del Festival de Cannes, Premio de la Crítica, FIPRESCI, en el Festival de Moscú, premio David de Donatello), que además tuvieron un gran éxito de público, donde lleva estas estructuras casi a la perfección y añade a la mezcla de fantasía y crónica histórica un personal y afectivo sentido del humor.

Su penúltima película Visionarios (2001) fue seleccionada para competir en el 49 Festival Internacional de Cine de San Sebastián. El 26 de julio de 1993 fue elegido Presidente de la Sociedad General de Autores y Editores, SGAE, presidencia que ostentó hasta el año 2001 en el que fue nombrado Presidente de la Fundación Autor. Desde 2000 es además Presidente de la Federación Europea de Realizadores Audiovisuales, FERA.