Estudió Economía  y luego Comunicación Audiovisual en la Universidad de California. Salles se impone en la industria cinematográfica, y antes en la televisiva, como director de documentales de éxito, precisamente en el período de mayor crisis del audiovisual brasileño, es decir, desde el final de los años ochenta hasta los primeros años de los noventa.

   Su primer corto data de 1985 y se titula Krajcberg, O poeta dos vestígios. En 1985 inaugura también, junto a su hermano, la productora VideoFilmes. Aunque muchos le reprochan al director el interés comercial de sus proyectos, o los muchos contactos y aplausos que ha cultivado en Estados Unidos, todo ello se ha revertido en provecho de una filmografía que exalta los valores nacionales, y que ha contribuido al desarrollo concreto del cine brasileño mediante la promoción de nuevos valores. Suele trabajar frecuentemente con la directora Daniela Thomas y con el director de fotografía Walter Carvalho.