Algún experto en documental de autor podrá argumentar que no hay en Maria Bethânia: música y perfume grandes hallazgos narrativos, que los recursos convencionales del documental a los que apela (como el testimonio a cámara) han caído en desgracia dentro de la intelligentzia más vanguardista del género, pero a veces -como en este caso- ciertas dosis de clasicismo y hasta de convencionalismo son bienvenidas. Porque estamos aquí ante el arte en estado puro, en la grandiosa sencillez de una cantante única (Maria Bethânia), de una familia (con su encantadora madre Miúcha y su hermano Caetano Veloso como patriarca), de una ciudad (San Salvador de Bahia), de un país (Brasil) y de una cultura (el Africa negra mixturada con las raíces latinoamericanas y el colonialismo portugués) que no necesitan de grandes artilugios narrativos para poder ofrecer todo su encanto y magnetismo.

La cámara sutil del suizo Georges Gachot (que ya había incursionado en el documental musical con un retrato sobre la pianista Martha Argerich) se pasea por las calles y las playas de Bahía y de Río de Janeiro para mostrar a su gente, protagonistas de muchas de las más de 30 memorables canciones que se escuchan durante el film. Por supuesto, no faltan fragmentos de conciertos, de sesiones de grabación, de ensayos, de pruebas de sonido, de zapadas informales, de fiestas populares, ni tampoco recuerdos y opiniones de la talentosa intérprete sobre el arte y la vida, sobre sus influencias y los cantautores que más admira.

En ese punto, entran en escena desde su hermano Caetano Veloso —que fue quien la inició en el arte y con quien mantiene una relación muy cercana— hasta Chico Buarque, pasando por su admirada Nana Caymmi, Gilberto Gil y su colaborador de toda la vida Jaime Alem, mientras surgen las conmovedoras y muchas veces hilarantes anécdotas de su madre.

Maria Bethânia: música y perfume ("la música y el perfume comparten lo inmediato, lo sensorial", dice ella) es un muy cuidado documental que trasciende el mero marco del perfil celebratorio (que también lo es) para constituirse en una mirada abarcadora sobre una generación que conmovió a la música popular brasileña y al mundo con un arte que hoy, cuatro décadas más tarde, todavía se mantiene viva, creativa y con la misma energía de sus orígenes.