A menudo no cuentan con grandes estrellas ni con la publicidad de los blockbuster de ficción, pero por el documental pasa gran parte del mejor cine actual. Dentro de las cintas nominadas este año destacan filmes que abordan los problemas derivados de la migración humana y el racismo. Son los casos de Fuego en el mar de Gianfran Rosi, Je ne suis pas votre nègre del haitiano Raoul Peck y el filme de Netflix Enmienda 13, dirigido por la estadounidense Ava DuVernay. Completan la lista Life, Animated de Rogger Ross Willams y O.J: Made in America de Ezra Edelman.

Fuego en el mar, grabado en la pequeña isla de Lampedusa, que se ubica más cerca de Africa que del continente europeo, retrata cómo la isla se ha convertido en la puerta de entrada a Europa para refugiados y migrantes africanos que buscan mejores condiciones de vida y cómo se han tomado esta situación los propios ciudadanos italianos. El documental fue reconocido en los Premios del Cine Europeo como Mejor documental y viene de ganar el Oso de Oro en la Berlinale del año pasado.

El haitiano Raoul Peck dirige Je ne suis pas votre nègre (I Am Not Your Negro en EE.UU),  presenta una narrativa sobre el papel de los afroamericanos en Estados Unidos. El rapero francés Joey Starr narra la vida de Martin Luther King y Malcolm X  a través de los textos del escritor negro James Baldwin. El documental de Peck ya ha sido galardonado en otras ocasiones: ganó el Premio del Público en Toronto y el de  Mejor Documental en Los Angeles.

Con una tema similar, Netflix nuevamente se hace presente. Esta vez a través de la dirección de Ava DuVernay y su documental Enmienda 13, que analiza, a través de las reflexiones de activistas y políticos, la criminalización que viven los afroamericanos y el auge de la construcción de cárceles en Estados Unidos. El filme hace un recorrido histórico desde la abolición de la esclavitud en 1865 hasta llegar a la situación actual. Enmienda 13 llega a la ceremonia de los Oscar tras obtener tres nominaciones anteriores: en los premios Bafta, los Independent Spirit y los Satellite Awards, única oportunidad donde fue galardonada en categoría Mejor Documental.

Con un tema distinto se presenta Life, Animated de Rogger Ross Willams que presenta la historia de Owen Suskind, quien tras ser un niño como cualquier otro, dejó de hablar repentinamente por causa de un autismo regresivo, el cual provoca que los niños afectados pierdan las habilidades adquiridas y dejen de adquirir nuevas. Pero él y su familia descubrieron la forma de comunicarse: a través de las clásicas películas animadas de Disney.

El documental O.J: Made in America también representa una variación. Dirigida por Ezra Edelman trata el ascenso y la caída de O. J. Simpson. La película sigue al jugador de fútbol americano desde sus inicios en San Francisco y hasta su llegada a la Liga Nacional de Fútbol Americano de Estados Unidos. También recorre aspectos de su vida personal, entre ellos el mediático juicio de 1995 por el supuesto asesinato de su exmujer, Nicole, y su amigo Ron Goldman.